¿Cuánto cuesta un SAI? Precios por potencia, tipo y uso
27 de julio de 2026
El contactor es uno de los componentes más presentes en cualquier cuadro eléctrico industrial, terciario o incluso doméstico, y sin embargo suele generar dudas incluso entre quienes ya trabajan en instalaciones. Si alguna vez has abierto un armario de mando y has visto ese bloque negro o gris que «hace clic» cuando arranca un motor, estabas mirando un contactor en pleno funcionamiento. Se trata del dispositivo que permite gobernar cargas de potencia de forma remota, automática y repetitiva sin poner en riesgo al operario ni al resto de la instalación.
En esta guía completa vamos a explicar de forma clara y técnica qué es un contactor, para qué sirve, cómo funciona por dentro, cuáles son sus partes y en qué se diferencia de un relé, de un interruptor o de un guardamotor. También veremos los tipos que existen, las categorías de empleo (AC-1, AC-3, etc.), cómo elegir el modelo adecuado según la intensidad y la tensión de bobina, y cómo se monta un esquema típico de marcha-paro con enclavamiento. La idea es que, al terminar, sepas exactamente qué contactor necesitas y por qué.
Trabajamos a diario con series comerciales de referencia como los Schneider TeSys D y TeSys K o los Siemens Sirius 3RT, por lo que iremos aterrizando cada concepto con ejemplos reales de catálogo. Todo ello dentro del marco de la instalación española habitual, con tensiones de 230 V en monofásica y 400 V en trifásica, y con la mirada puesta en el cumplimiento del Reglamento Electrotécnico de Baja Tensión (REBT).
Un contactor es un dispositivo de maniobra electromecánico, gobernado a distancia, capaz de establecer o interrumpir la corriente de un circuito de potencia bajo carga. Dicho de forma sencilla, es un interruptor accionado por un electroimán en lugar de por la mano de una persona. Cuando se alimenta su bobina, el contactor cierra sus contactos y deja pasar la corriente; cuando se deja de alimentar, los contactos se abren y el circuito queda cortado. Todo ello se realiza de manera automática y con total seguridad.
La gran ventaja del contactor frente a un interruptor manual es que permite maniobrar grandes intensidades desde un circuito de mando de baja potencia. Es decir, con un simple pulsador, un detector, un termostato o la salida de un autómata programable (PLC) podemos arrancar y parar un motor de varios kilovatios sin tocar nunca el circuito de potencia. Esto es fundamental tanto por seguridad (el operario no manipula cargas peligrosas) como por automatización (la máquina puede encenderse y apagarse sola miles de veces).
Los contactores se fabrican según la norma internacional IEC 60947-4-1, que regula los contactores y arrancadores electromecánicos de baja tensión. Esta normativa define sus características eléctricas, sus categorías de empleo y sus ensayos, garantizando que un contactor de una marca sea comparable con el de otra. Por eso, cuando hablamos de un contactor de «9 A en AC-3», cualquier instalador entiende exactamente de qué capacidad estamos hablando, sea un Schneider, un Siemens o un ABB.
Conviene entender desde el principio una idea clave: el contactor maniobra, pero no protege. Es un elemento de conmutación diseñado para soportar un número altísimo de ciclos de apertura y cierre, pero no interrumpe cortocircuitos ni detecta sobrecargas por sí mismo. Para eso necesita acompañarse de otros elementos, como fusibles, un interruptor magnetotérmico o un relé térmico, que veremos más adelante.
La función principal de un contactor es controlar cargas de potencia de forma remota y automática. Su aplicación más extendida es el arranque y parada de motores eléctricos trifásicos, presentes en bombas, ventiladores, compresores, cintas transportadoras, maquinaria y un sinfín de equipos industriales. En estos casos, el contactor es el corazón del automatismo: recibe la orden desde el circuito de mando y conecta o desconecta el motor a la red.
Pero su utilidad va mucho más allá de los motores. Los contactores se emplean también para gobernar circuitos de alumbrado de gran potencia (por ejemplo, el encendido de todo el alumbrado de una nave, un parking o un polideportivo desde un reloj horario), para conectar resistencias de calefacción y hornos, para maniobrar equipos de climatización y compresores de frío, y para conectar y desconectar baterías de condensadores en la corrección del factor de potencia.
La razón por la que se recurre a un contactor y no a un interruptor manual en todas estas aplicaciones es doble. Por un lado, permite el mando a distancia: la orden puede venir de un pulsador situado a decenas de metros, de un PLC, de un termostato o de un presostato. Por otro, permite un número de maniobras muy elevado sin desgaste apreciable del elemento de mando, ya que el esfuerzo lo realiza el electroimán y no el operario. Un motor que arranca y para cientos de veces al día sería impensable con un accionamiento manual.
Además, el contactor aporta seguridad intrínseca gracias a un comportamiento muy útil: ante un corte de tensión en el circuito de mando, la bobina se desexcita y los contactos se abren solos. Esto significa que, si se va la luz, el motor no vuelve a arrancar por sí mismo cuando regresa la tensión, sino que espera a que un operario dé de nuevo la orden de marcha. Esta función, conocida como protección contra rearranque, evita accidentes graves en maquinaria y es una de las grandes ventajas de los automatismos con contactor.
El funcionamiento de un contactor se basa en el electromagnetismo. En su interior hay una bobina que, al recibir tensión, genera un campo magnético. Ese campo convierte un núcleo de hierro en un electroimán capaz de atraer una pieza móvil. El movimiento de esa pieza es lo que arrastra y cierra los contactos que dejan pasar la corriente de potencia. Cuando la bobina deja de recibir tensión, desaparece el campo magnético y un muelle devuelve todo a su posición de reposo, abriendo los contactos.
Vamos a verlo paso a paso. En reposo, con la bobina sin alimentar, el contactor tiene sus contactos principales abiertos: el motor no recibe corriente. Al pulsar el botón de marcha, se aplica tensión a los bornes de la bobina (identificados como A1 y A2). La bobina se excita, el núcleo móvil es atraído hacia el núcleo fijo y, solidariamente, se cierran todos los contactos principales a la vez. En ese instante, el motor queda conectado a las tres fases y comienza a girar.
Mientras la bobina permanezca alimentada, el contactor se mantiene «pegado» y el circuito de potencia sigue cerrado. En el momento en que se interrumpe la alimentación de la bobina (al pulsar paro, al abrirse un contacto de protección o al faltar la tensión de mando), el electroimán deja de ejercer fuerza y el muelle de retorno separa el núcleo móvil, abriendo los contactos principales y deteniendo el motor de forma inmediata.
Un detalle técnico importante en los contactores con bobina de corriente alterna es la llamada espira de sombra o anillo de desfase, una pequeña espira de cobre incrustada en el núcleo. Su misión es mantener un flujo magnético residual en los instantes en que la corriente alterna pasa por cero, evitando que el contactor vibre o zumbe cien veces por segundo. Cuando esa espira se rompe o el núcleo se ensucia, aparece el característico zumbido que delata un problema, como veremos en el apartado de averías.
Aunque externamente un contactor parezca un bloque compacto, en su interior alberga varios elementos perfectamente coordinados. Conocer sus partes ayuda a entender su funcionamiento, a interpretar el marcado de los bornes y a diagnosticar averías. Estas son las piezas fundamentales de cualquier contactor electromecánico.
La bobina es el elemento que transforma la energía eléctrica en fuerza mecánica. Al alimentarla, crea el campo magnético que mueve el núcleo. Trabaja a una tensión de mando concreta (24 V, 230 V, 400 V, etc.) y sus bornes se identifican como A1 y A2. Junto a ella están el núcleo fijo y el núcleo móvil, generalmente de chapa magnética laminada, que forman el electroimán, y el muelle de retorno, que garantiza la apertura cuando la bobina se desexcita.
Son los contactos que conducen la corriente hacia la carga. En un contactor trifásico hay tres contactos principales, uno por fase, normalmente abiertos (NA), dimensionados para soportar la intensidad del motor o carga. Sus bornes se marcan con las cifras 1-2, 3-4 y 5-6 (o bien L1-T1, L2-T2, L3-T3). Están fabricados con aleaciones especiales, habitualmente con plata, para resistir el arco eléctrico que se produce en cada apertura bajo carga.
Los contactos auxiliares son de menor calibre y se emplean en el circuito de mando, no en el de potencia. Sirven para realimentar la bobina (el famoso enclavamiento), para señalización, para enclavamientos entre contactores o para dar órdenes a otros equipos. Pueden ser normalmente abiertos (NA), marcados como 13-14, o normalmente cerrados (NC), marcados como 21-22. Muchos contactores admiten bloques auxiliares adicionales que se acoplan frontal o lateralmente.
Cada vez que los contactos se abren bajo carga se genera un arco eléctrico. Para extinguirlo con rapidez y evitar que dañe los contactos, el contactor incorpora una cámara apagachispas o apagallamas, que fracciona y enfría el arco. Todo el conjunto va alojado en una carcasa de material aislante, resistente al calor y a los esfuerzos mecánicos, que además facilita el montaje sobre carril DIN y la conexión ordenada de los cables.
Entender la diferencia entre contactos normalmente abiertos (NA) y normalmente cerrados (NC) es imprescindible para interpretar cualquier esquema eléctrico. Cuando hablamos de «normalmente», nos referimos siempre al estado de reposo del contactor, es decir, con la bobina sin alimentar. Es un convenio universal que evita confusiones al leer un plano de mando.
Un contacto normalmente abierto (NA, o NO por sus siglas en inglés) está abierto en reposo y se cierra cuando el contactor se activa. Los tres contactos principales de un contactor de potencia son siempre de este tipo: en reposo el motor está desconectado y solo recibe tensión cuando la bobina cierra el contactor. En el marcado de bornes, un contacto auxiliar NA se identifica con las cifras 13-14.
Un contacto normalmente cerrado (NC), por el contrario, está cerrado en reposo y se abre al activarse el contactor. Se identifica con las cifras 21-22. Estos contactos son muy útiles para enclavamientos: por ejemplo, en un juego de dos contactores para inversión de giro, el contacto NC de uno impide que se active el otro simultáneamente, evitando un cortocircuito entre fases.
Esta lógica de contactos es la base de todos los automatismos cableados. Combinando pulsadores, contactos auxiliares NA y NC, contactos de relés térmicos y bobinas, se construyen funciones tan habituales como la marcha-paro con memoria, la inversión de giro, el arranque estrella-triángulo o el enclavamiento entre equipos. Dominar la nomenclatura de bornes (A1-A2 para la bobina, 13-14 para NA, 21-22 para NC) permite montar y revisar un cuadro sin necesidad de consultar continuamente el manual.
Una de las dudas más frecuentes es cuándo usar un contactor y cuándo otro dispositivo de aspecto similar. Contactor, relé, interruptor automático y guardamotor se parecen y a veces se instalan juntos, pero cumplen funciones distintas. La clave está en distinguir entre elementos de maniobra y elementos de protección, aunque algunos combinan ambas cosas.
El contactor es un elemento de maniobra puro: conmuta cargas de potencia con un número muy elevado de ciclos, pero no protege frente a sobrecargas ni cortocircuitos. El relé de control (o relé auxiliar) funciona con el mismo principio electromagnético, pero maneja corrientes pequeñas propias del circuito de mando; se usa para multiplicar contactos y construir lógica, no para alimentar motores. No hay que confundirlo con el relé térmico, que sí es un dispositivo de protección contra sobrecargas.
El interruptor automático magnetotérmico protege líneas frente a sobrecargas y cortocircuitos y se maniobra manualmente, pero no está pensado para maniobras frecuentes ni para mando a distancia. El guardamotor, por su parte, es un interruptor específico para motores que integra protección térmica (regulable a la intensidad del motor) y magnética (frente a cortocircuitos), sustituyendo al conjunto de fusibles más relé térmico. La siguiente tabla resume las diferencias.
| Característica | Contactor | Relé de control | Interruptor automático | Guardamotor |
|---|---|---|---|---|
| Función principal | Maniobra de cargas de potencia | Conmutación de señales de mando | Protección y maniobra manual de líneas | Protección y maniobra de un motor |
| Accionamiento | Electromagnético (bobina) | Electromagnético (bobina) | Manual | Manual |
| Corriente que maneja | Alta (motores, resistencias) | Baja (circuitos de mando) | Media-alta | Ajustada al motor |
| Protección integrada | No (necesita relé térmico) | No | Sí (magnetotérmica) | Sí (térmica y magnética) |
| Número de maniobras | Muy elevado | Elevado | Reducido | Reducido |
| Uso típico | Arranque de motores, alumbrado | Lógica de automatismos | Protección de circuitos | Protección de un motor concreto |
En la práctica, estos elementos no compiten, sino que se complementan. Un arrancador de motor típico combina un guardamotor (o fusibles más relé térmico) para la protección, un contactor para la maniobra y, a menudo, relés auxiliares para la lógica de mando. Cada uno hace lo que mejor sabe hacer.
No todos los contactores son iguales. Según su tamaño, su función y su tecnología, encontramos varias familias que conviene conocer para elegir bien. La clasificación más habitual distingue entre contactores de potencia, contactores de mando, contactores modulares y contactores de estado sólido, además de variantes específicas para aplicaciones concretas.
Son los más habituales y los que se emplean para maniobrar motores y cargas importantes. Disponen de contactos principales robustos (normalmente tres, más los auxiliares) y se dimensionan por su intensidad en categoría AC-3. Dentro de esta familia, series como la Schneider TeSys D (referencias LC1D) o la Siemens Sirius 3RT2 cubren desde motores pequeños de menos de 1 kW hasta potencias de decenas de kilovatios, con la TeSys K como opción compacta para calibres bajos.
También llamados contactores de control o contactores auxiliares, solo disponen de contactos auxiliares y se usan exclusivamente en el circuito de mando. Sirven para ampliar el número de contactos disponibles, para construir enclavamientos y para trasladar señales entre distintas partes de la instalación. Son, en esencia, relés de control de mayor entidad, muy útiles cuando un esquema requiere muchos contactos NA y NC.
Diseñados para carril DIN en cuadros domésticos y del sector terciario, los contactores modulares destacan por su formato reducido (medido en módulos) y por su funcionamiento silencioso. Se emplean sobre todo para gobernar circuitos de alumbrado, calefacción eléctrica, bombas de piscina o tomas de corriente controladas desde un reloj horario o un pulsador. Son la opción idónea cuando se necesita conmutar cargas monofásicas o trifásicas moderadas de forma discreta.
Los contactores estáticos o de estado sólido no tienen partes móviles: conmutan mediante semiconductores, lo que elimina el desgaste mecánico, el ruido y el arco, y permite un número prácticamente ilimitado de maniobras. Son idóneos para aplicaciones de conmutación muy frecuente. Existen además contactores específicos para la conmutación de baterías de condensadores (con resistencias de precarga) y contactores para inversión de giro, que se suministran mecánica y eléctricamente enclavados.
Uno de los datos más importantes al seleccionar un contactor es su categoría de empleo, definida por la norma IEC 60947-4-1. Esta categoría indica el tipo de carga que el contactor es capaz de maniobrar y, sobre todo, las condiciones de corte, que son las más exigentes. Un mismo contactor ofrece intensidades muy distintas según la categoría: puede admitir, por ejemplo, 25 A en AC-1 y solo 9 A en AC-3, porque cortar la corriente de un motor lanzado es mucho más severo que cortar una carga resistiva.
Las categorías más habituales en corriente alterna son AC-1 para cargas resistivas o poco inductivas y AC-3 para motores de jaula de ardilla con corte a motor lanzado, que es la referencia típica para el arranque de motores. La categoría AC-4, más exigente, se reserva para motores con arranques a impulsos, marcha a golpes o inversión de giro, donde el contactor debe cortar corrientes de arranque elevadas. También existen categorías específicas para lámparas, transformadores, condensadores o compresores.
| Categoría | Tipo de carga | Ejemplos de aplicación |
|---|---|---|
| AC-1 | Cargas resistivas o poco inductivas (cos φ ≥ 0,95) | Calefacción, hornos, distribución |
| AC-2 | Motores de anillos rozantes (rotor bobinado) | Arranque y frenado de motores de rotor bobinado |
| AC-3 | Motores de jaula de ardilla, corte a motor lanzado | Bombas, ventiladores, cintas, compresores |
| AC-4 | Motores con impulsos, marcha a golpes e inversión | Grúas, elevación, maniobras severas |
| AC-5a / AC-5b | Lámparas de descarga / lámparas incandescentes | Alumbrado industrial y terciario |
| AC-6a / AC-6b | Transformadores / baterías de condensadores | Corrección del factor de potencia |
| AC-8a / AC-8b | Motores de compresores herméticos | Refrigeración y climatización |
La lección práctica es sencilla: nunca hay que fijarse solo en la intensidad «a secas» de un contactor, sino en la intensidad correspondiente a la categoría de empleo de nuestra carga. Elegir un contactor por su valor en AC-1 para arrancar un motor sería un error que acortaría drásticamente su vida útil, porque el corte real en AC-3 exige mucho más al aparato.
Seleccionar el contactor adecuado es una decisión que combina la carga a maniobrar, la tensión de mando disponible y las necesidades de contactos auxiliares. Un dimensionamiento correcto garantiza durabilidad y funcionamiento fiable; uno incorrecto se traduce en contactos que se sueldan, bobinas que se queman o maniobras erráticas. Vamos a ver los parámetros esenciales para acertar.
El primer paso es conocer la corriente que va a circular por los contactos principales. En motores, lo habitual es partir de la potencia en kW y la tensión (400 V en trifásica), y elegir el contactor por su valor en AC-3. Por ejemplo, un motor de 4 kW a 400 V consume del orden de 9 A, por lo que se seleccionaría un contactor de al menos 9 A en AC-3, como un LC1D09 de la serie TeSys D o un 3RT2 equivalente de Sirius. Conviene dejar siempre un margen de seguridad.
La bobina debe alimentarse a la tensión disponible en el circuito de mando. Las opciones más comunes son 24 V (en continua o alterna), 230 V en alterna y, con menor frecuencia, 110 V o 400 V. La elección depende de la instalación: 230 V AC es muy habitual por sencillez, mientras que 24 V se prefiere en automatismos con PLC y por seguridad. Es un punto crítico: si se alimenta una bobina de 24 V con 230 V, se destruye al instante.
| Tensión de bobina | Tipo | Uso habitual |
|---|---|---|
| 24 V DC | Corriente continua | Automatismos con PLC, circuitos de seguridad |
| 24 V AC | Corriente alterna | Mando a baja tensión, mayor seguridad para el operario |
| 110-120 V AC | Corriente alterna | Instalaciones con transformador de mando |
| 230 V AC | Corriente alterna | La más común en instalaciones domésticas e industriales |
| 400 V AC | Corriente alterna | Mando directo entre fases, menos habitual |
Para un motor trifásico se necesita un contactor tripolar (3P); para cargas monofásicas o circuitos con neutro maniobrado puede usarse un bipolar o tetrapolar (4P), habitual en AC-1 y alumbrado. Además, hay que prever los contactos auxiliares necesarios para la lógica de mando: como mínimo uno NA para el enclavamiento de la marcha, y los NA/NC adicionales que exija la señalización o los enclavamientos. Muchos contactores permiten añadir bloques auxiliares frontales o laterales según se necesite.
La versatilidad del contactor hace que lo encontremos en prácticamente cualquier tipo de instalación eléctrica de una cierta entidad. Su capacidad para maniobrar cargas a distancia y de forma automática lo convierte en pieza clave de la automatización industrial y del control de instalaciones terciarias y domésticas.
En el ámbito industrial, la aplicación reina es el arranque de motores: desde arranques directos sencillos hasta arranques estrella-triángulo (que emplean tres contactores) o inversores de giro para maquinaria que debe girar en ambos sentidos. Bombas de agua, ventiladores de extracción, compresores de aire, cintas transportadoras y maquinaria de proceso dependen de contactores para arrancar y parar de forma segura y repetitiva.
En el sector terciario y en edificios, los contactores gobiernan el alumbrado de grandes superficies (naves, garajes, oficinas, alumbrado público) desde relojes horarios, detectores de presencia o interruptores crepusculares, permitiendo encender y apagar cientos de puntos de luz con una sola orden. También controlan la calefacción eléctrica, los sistemas de climatización, las bombas de calor y los grupos de presión de agua.
En instalaciones más específicas encontramos contactores conmutando baterías de condensadores para la corrección del factor de potencia, gestionando resistencias de calefacción en procesos industriales, controlando bombas de piscina o riego, y formando parte de sistemas de transferencia de red que conmutan entre el suministro eléctrico y un grupo electrógeno. En todos estos casos, el contactor aporta automatización, seguridad y fiabilidad frente a la maniobra manual.
El esquema más didáctico y utilizado para entender el uso de un contactor es el de marcha-paro con enclavamiento, también llamado con realimentación o con memoria. Permite arrancar un motor con un pulsador y que siga funcionando aunque soltemos ese pulsador, deteniéndose solo cuando pulsamos paro o cuando salta una protección. Se compone de dos circuitos: el de potencia y el de mando.
El circuito de potencia es sencillo: la corriente llega desde la protección (fusibles o guardamotor), pasa por los tres contactos principales del contactor (bornes 1-2, 3-4, 5-6), atraviesa a continuación el relé térmico y llega finalmente al motor. Mientras el contactor esté abierto, el motor no recibe tensión; cuando el contactor cierra, el motor arranca. Es el camino por el que circula la energía que mueve la carga.
El circuito de mando es donde reside la lógica. Partiendo de una fase (protegida por un fusible), la corriente atraviesa primero el contacto normalmente cerrado del relé térmico (bornes 95-96), que protege el conjunto. A continuación encuentra el pulsador de paro (NC) en serie y, después, el pulsador de marcha (NA). En paralelo con el pulsador de marcha se conecta un contacto auxiliar NA del propio contactor (bornes 13-14): este es el corazón del enclavamiento. Finalmente, el circuito llega a la bobina (bornes A1-A2).
El funcionamiento es el siguiente: al pulsar marcha, se cierra el circuito y la bobina se excita, cerrando los contactos principales (arranca el motor) y también el auxiliar 13-14. Como ese contacto está en paralelo con el pulsador de marcha, al soltar el botón la bobina sigue alimentándose a través de él: el contactor se mantiene «enclavado». Para parar, basta con pulsar paro, que interrumpe la serie y desexcita la bobina. Si el motor sufre una sobrecarga, el relé térmico abre su contacto 95-96 y detiene todo el conjunto de igual modo. En los esquemas de inversión de giro se añade además un enclavamiento cruzado con contactos NC para que nunca puedan cerrarse los dos contactores a la vez.
Como hemos insistido, el contactor maniobra pero no protege, así que en el arranque de motores siempre se acompaña de elementos de protección. La combinación clásica es contactor más relé térmico, o bien guardamotor más contactor. Entender esta pareja es fundamental para montar automatismos seguros y conformes al REBT.
El relé térmico es un dispositivo que detecta las sobrecargas del motor mediante láminas bimetálicas que se calientan con el paso de la corriente. Si la intensidad supera el valor ajustado durante un tiempo, las láminas se deforman y disparan el relé, que abre su contacto NC (95-96) en el circuito de mando, desexcitando la bobina del contactor y parando el motor. Se monta habitualmente acoplado bajo el contactor, en el circuito de potencia, y se regula a la intensidad nominal del motor. Fabricantes como Schneider (relés LRD de TeSys) o Siemens ofrecen relés térmicos que se ensamblan directamente con sus contactores.
El guardamotor, por su parte, integra en un solo aparato la protección térmica (regulable) y la magnética (frente a cortocircuitos), además de permitir el seccionamiento manual del motor. Cuando se usa un guardamotor, este sustituye al conjunto de fusibles más relé térmico, simplificando el cuadro. La combinación guardamotor más contactor es muy habitual: el guardamotor protege y secciona, y el contactor realiza las maniobras frecuentes de marcha y paro.
La elección entre una solución u otra depende del proyecto, del espacio disponible en el cuadro y de las preferencias del instalador. Lo que nunca debe faltar es la protección: un motor gobernado por un contactor sin relé térmico ni guardamotor quedaría desprotegido frente a sobrecargas, con riesgo de quemarse ante un bloqueo mecánico, una falta de fase o un exceso de carga. La coordinación correcta entre el poder de corte de la protección y el contactor (la llamada coordinación tipo 1 o tipo 2) es un aspecto técnico que conviene respetar.
Aunque los contactores son equipos robustos y fiables, están sometidos a un desgaste mecánico y eléctrico que conviene vigilar, sobre todo en aplicaciones con muchas maniobras. Un mantenimiento preventivo sencillo y el conocimiento de las averías más frecuentes ayudan a evitar paradas imprevistas y a diagnosticar problemas con rapidez.
El desgaste de los contactos principales es la avería más típica. Cada corte bajo carga genera un arco que erosiona la plata de los contactos; con el tiempo aparecen picaduras y pérdida de material. Si el contactor está infradimensionado o corta corrientes muy elevadas de forma repetida, los contactos pueden llegar a soldarse, quedando el motor conectado permanentemente aunque se ordene el paro. Ante contactos muy deteriorados, lo correcto es sustituir el contactor completo, ya que los contactos no suelen ser reparables en los modelos modernos.
La bobina también puede fallar. Una sobretensión, un cortocircuito interno o el envejecimiento pueden quemarla, dejando al contactor incapaz de cerrar. Un síntoma frecuente es el zumbido o vibración: si el contactor «canta» o no cierra del todo, la causa suele estar en la espira de sombra rota, en suciedad o partículas entre las caras del núcleo, o en una tensión de mando insuficiente. Limpiar las superficies de contacto del núcleo y verificar la tensión de bobina resuelve muchos de estos casos.
El mantenimiento preventivo básico consiste en revisar periódicamente el apriete de los bornes (una conexión floja genera calentamiento y puede provocar averías graves), comprobar que no hay signos de sobrecalentamiento ni decoloración, limpiar el polvo y verificar que la maniobra es franca y silenciosa. En instalaciones críticas conviene llevar un contactor de repuesto de la misma referencia, ya que su sustitución es rápida y evita tiempos de parada prolongados. Con estos cuidados sencillos, un contactor de calidad ofrece una vida útil de millones de maniobras.
La diferencia principal está en la corriente que manejan y en su aplicación. El contactor está diseñado para maniobrar cargas de potencia, como motores o resistencias, con intensidades elevadas. El relé de control trabaja con corrientes pequeñas propias del circuito de mando y se usa para construir lógica y multiplicar contactos. Ambos funcionan por electromagnetismo, pero el contactor es mucho más robusto.
Que un contactor no abra suele deberse a que sus contactos principales se han soldado por sobreintensidad o por un dimensionamiento insuficiente, o a que el núcleo se ha quedado adherido. Es una situación peligrosa, porque el motor sigue alimentado aunque se ordene el paro. En estos casos debe sustituirse el contactor por uno nuevo del calibre adecuado y revisar la causa que provocó la soldadura.
Depende del circuito de mando de la instalación. La bobina de 230 V AC es muy común por su sencillez, ya que se alimenta directamente de una fase y el neutro. La de 24 V (continua o alterna) se prefiere en automatismos con PLC y en circuitos de seguridad, por trabajar a menor tensión. Lo esencial es que la tensión de la bobina coincida con la del mando disponible.
Para cargas resistivas como alumbrado o calefacción puede bastar con el contactor y su protección de línea. Sin embargo, para el arranque de motores nunca debe prescindirse de la protección contra sobrecargas, ya sea mediante un relé térmico o un guardamotor. Sin ella, el motor quedaría desprotegido frente a bloqueos, faltas de fase o sobrecargas, con riesgo de quemarse.
Debes partir de la corriente que consume la carga y elegir el contactor por su valor en la categoría de empleo correspondiente, normalmente AC-3 para motores. Por ejemplo, un motor de 4 kW a 400 V consume unos 9 A, por lo que necesitarías un contactor de al menos 9 A en AC-3. Conviene dejar siempre un margen de seguridad y no fijarse solo en el valor en AC-1.
El zumbido en un contactor de corriente alterna suele indicar un problema en el circuito magnético. Las causas más frecuentes son la rotura de la espira de sombra del núcleo, la presencia de suciedad o partículas entre las caras del electroimán, o una tensión de bobina insuficiente. Limpiar las superficies del núcleo y comprobar la tensión de alimentación de la bobina resuelve la mayoría de estos casos.
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